Rare Old County Map of South Australia by Stanford, 1904: Adelaide, Murray River, Lake Eyre, Flinders Ranges, Railways

Step into the vivid world of Edward Stanford’s cartographic mastery with the 1904 map titled “South Australia.” This extraordinary piece is more than a geographical document—it is a window into the early 20th-century colonial landscape, where the ambitions of explorers, settlers, and administrators converged on the vast Australian continent. Stanford’s map, with its original, evocative title, captures the essence of South Australia at a pivotal moment, just a few years after Federation. It is a testament to the precision and artistry of British mapmaking, designed to guide, inform, and inspire those seeking to understand the region’s evolving identity.

Edward Stanford, a titan of Victorian and Edwardian cartography, inherited and elevated the legacy of John Arrowsmith, whose plates he acquired after Arrowsmith’s passing. Stanford’s London Atlas, from which this map is drawn, became the gold standard for geographic reference in the English-speaking world. Through meticulous full-color lithography, Stanford imbued each county with vibrant hues, while employing hachures and spot heights to render the terrain with remarkable clarity. His maps are celebrated not only for their technical accuracy but also for their elegance and legibility, qualities that have made them enduring objects of fascination and study.

The map’s design is a harmonious blend of political and physical detail. Counties are boldly delineated, their boundaries rendered in striking colors that distinguish each jurisdiction. Major rivers, such as the mighty Murray, meander across the landscape, while vast salt lakes—Lake Eyre and Lake Torrens—punctuate the arid interior. The Flinders Ranges rise from the plains, their rugged contours depicted with delicate hachures, and the twin arms of Spencer Gulf and Gulf St Vincent embrace the fertile coastal heartland. Coastal features like Kangaroo Island and the dramatic outlines of the Yorke and Eyre Peninsulas complete a portrait of a land both untamed and increasingly interconnected.

Stanford’s 1904 map is a chronicle of South Australia’s burgeoning infrastructure. It traces the web of telegraph lines and railways that stitched distant settlements into a nascent network of commerce and communication. Roads snake between towns such as Adelaide, Mount Gambier, and Port Augusta, while the map’s large inset of the Northern Territory reminds us of the administrative ties that once bound these vast regions together. The grid of latitude and longitude, along with clearly marked borders with New South Wales, Victoria, and Western Australia, situates South Australia within the broader tapestry of a continent in transformation.

Beyond its immediate utility, this map stands as a historical artifact of profound significance. It captures the optimism and complexity of a society on the threshold of modernity, balancing the demands of exploration, settlement, and governance. While national parks and protected areas were yet to be formally mapped, the landscape’s natural grandeur is unmistakable. For collectors, historians, and lovers of cartographic art, Edward Stanford’s “South Australia” is an invitation to journey through time, tracing the contours of a land whose story is still unfolding.

Cities and towns on this map

• Adelaide
• Mount Gambier
• Whyalla
• Port Augusta
• Port Pirie
• Murray Bridge
• Gawler
• Port Lincoln
• Victor Harbor
• Kadina
• Moonta
• Wallaroo
• Peterborough
• Clare
• Burra
• Kapunda
• Naracoorte
• Millicent
• Robe
• Penola
• Bordertown
• Kingston SE
• Cowell
• Tumby Bay
• Orroroo
• Jamestown
• Quorn
• Crystal Brook
• Snowtown
• Melrose
• Wilmington
• Riverton
• Balaklava
• Gladstone
• Laura
• Port Wakefield
• Eudunda
• Minlaton
• Yorketown
• Streaky Bay
• Elliston
• Kimba
• Ceduna
• Pinnaroo
• Lameroo
• Tailem Bend
• Mannum
• Morgan
• Renmark
• Berri
• Loxton
• Waikerie
• Barmera
• Tarcoola
• Darwin (may be labelled as Palmerston or Port Darwin)
• Katherine
• Tennant Creek
• Alice Springs (may be absent or labelled as Stuart)
• Borroloola

Notable Features & Landmarks

• Clearly defined county boundaries throughout South Australia, each vibrantly color-coded
• Major rivers including the Murray River, which is prominently depicted
• Lake Eyre, a significant inland salt lake
• Lake Torrens, another major salt lake
• Flinders Ranges, shown with hachures to indicate mountainous terrain
• Spencer Gulf, a prominent body of water on the southern coast
• Gulf St Vincent, the other major gulf adjacent to Adelaide
• Yorke Peninsula, clearly outlined between the two gulfs
• Eyre Peninsula, west of Spencer Gulf
• Telegraph lines and routes, depicted with dashed or solid lines
• Railways and proposed railway lines, shown with distinct symbols
• Major road routes, connecting key settlements and regions
• The large inset map of the Northern Territory, showing its boundaries and major features
• Coastal features such as Kangaroo Island, depicted off the southern coast
• Hachure marks illustrating mountainous and hilly regions
• The border with New South Wales, Victoria, and Western Australia clearly marked
• Numerous salt lakes and smaller inland water bodies
• Latitude and longitude grid for precise location referencing

Historical and design context

• Date created: 1904
• Mapmaker/publisher: Edward Stanford, a renowned British cartographer and publisher who succeeded John Arrowsmith’s legacy
• Origin: Part of Stanford’s London Atlas, which succeeded John Arrowsmith’s influential 1858 London Atlas after Arrowsmith’s death
• Atlas history: First issued in 1887, with subsequent updated editions in 1893, 1896, 1898, 1901, and the third edition in 1904
• Printing technique: Full-color lithography with vibrant highlighting of counties
• Map style: Detailed political and physical map, showing counties, settlements, roads, railroads, and telegraph lines
• Relief depiction: Uses hachures and spot heights to illustrate terrain and topographical features
• Thematic content: Highlights political boundaries (counties), transportation infrastructure (roads, railways, telegraphs), and physical geography (mountains, rivers, lakes)
• Historical context: Captures the state of South Australia and the Northern Territory as administered in the early 20th century, shortly after Federation (1901)
• Significance: Provides a snapshot of colonial administration, infrastructure development, and exploration at a pivotal time in Australian history
• The map is an example of British imperial cartography, reflecting both administrative control and the mapping priorities of the era

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This map is available as a giclée print on acid free archival matte paper, or you can buy it framed. The frame is a nice, simple black frame that suits most aesthetics. Please get in touch if you'd like a different frame colour or material. My frames are glazed with super-clear museum-grade acrylic (perspex/acrylite), which is significantly less reflective than glass, safer, and will always arrive in perfect condition.

This map is also available as a float framed canvas, sometimes known as a shadow gap framed canvas or canvas floater. The map is printed on artist's cotton canvas and then stretched over a handmade box frame. We then "float" the canvas inside a wooden frame, which is available in a range of colours (black, dark brown, oak, antique gold and white). This is a wonderful way to present a map without glazing in front. See some examples of float framed canvas maps and explore the differences between my different finishes.

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