Rare Renaissance Map of the Arabian Peninsula by Berlinghieri & Ptolemy, 1482: Saudi, UAE, Qatar, Oman

Step into the world of Renaissance discovery with the extraordinary (Arabian Peninsula) Tabula Sexta de Asia, a masterwork of early cartography first printed in Florence in 1482. This rare and evocative map is the creation of Francesco Berlinghieri, a Florentine innovator whose daring approach redefined the boundaries of geographical knowledge. Drawing upon the ancient wisdom of Claudius Ptolemy and supplementing it with contemporary sources, Berlinghieri’s map stands apart as a vivid testament to the curiosity and ambition of the age. The Tabula Sexta de Asia is more than a geographical record; it is a visual narrative, capturing the imagination of explorers and scholars alike as they sought to understand the vast and mysterious Arabian Peninsula.

Berlinghieri’s vision was both scholarly and artistic. Unlike his contemporaries, he imbued his maps with dynamic coastlines and fluid mountain ranges, reflecting a world alive with movement and possibility. The Arabian Peninsula emerges here in a distinctly Ptolemaic form, its contours stretched and shaped by the limitations and aspirations of classical knowledge. Yet, within this framework, Berlinghieri’s artistry shines: rivers snake from central massifs to distant shores, archipelagos cluster near the Strait of Hormuz, and the coastlines of the Red Sea and Persian Gulf undulate with an almost painterly grace. This is a map where myth and reality intermingle, where the known world meets the legendary.

Among the map’s most captivating features are its depictions of the Holy Cities—Mecca (Macoraba) and Medina (Lathrippa)—set amidst stylized mountains and rivers, their positions hinting at the profound religious and commercial significance they held even in antiquity. Along the Red Sea, the bustling port of Jeddah (Badeo Regio) and the northern harbor of Yanbu are rendered with remarkable fidelity, while the fabled interior, the Rub al-Khali or Empty Quarter, is imaginatively filled with conjectural towns, rivers, and mountain ranges. Here, the boundaries between fact and legend blur, echoing the stories and speculations of sailors and traders who skirted Arabia’s uncharted heart.

The map’s eastern reaches offer an early, tantalizing glimpse of regions that would become modern Qatar and the United Arab Emirates. Ancient toponyms such as Catara and Chabuata stand as some of the earliest cartographic representations of these now-vital centers, while the coastline’s distinctive scoops and bays evoke the dynamic interplay between land and sea. The inclusion of islands like Socotra and intricate archipelagos near the Strait of Hormuz further underscores Berlinghieri’s commitment to capturing both the physical and mythological geography of the Arabian world.

Francesco Berlinghieri’s legacy is that of a cartographic pioneer—one who dared to challenge convention by blending the mathematical rigor of Ptolemy with the artistic sensibilities of the Florentine Renaissance. His Tabula Sexta de Asia is a singular achievement, notable not only for its historical significance but also for its enduring beauty. To own this map is to possess a piece of the intellectual and artistic ferment that shaped the modern understanding of the world—a rare window into the imagination and ambition of the Renaissance, where every river, mountain, and coastline tells a story centuries in the making.

Cities and towns on this map

• Saudi Arabia
• Jeddah (Badeo Regio) – modern population: ~4.7 million
• Mecca (Macoraba) – modern population: ~2 million
• Medina (Lathrippa/Yathrib) – modern population: ~1.5 million
• Najran (Nagara) – modern population: ~600,000
• Al-Qatif (Magidanata, though misplaced on map) – modern population: ~500,000

• Yanbu (Iabia-Vie/Iambia) – modern population: ~250,000

• United Arab Emirates

• Abu Dhabi (Chabuata) – modern population: ~1.5 million
• Sharjah (Sacoa) – modern population: ~1.3 million

• Jazīrat as Sīnīyah (Casina) – population: small, part of Umm Al Quwain

• Qatar

• Catara (Qatar/Doha region) – modern population: Doha ~2.4 million

• Oman

• Bidbid (Vodona, misplaced in the map’s center) – modern population: ~20,000

• Nizwa (near Bidbid) – modern population: ~70,000

• Yemen

• Najran (Nagara, actually in Saudi Arabia but often associated with Yemen in ancient sources)

Notable Features & Landmarks

• Red Sea (Mare Rubrum)
• Persian Gulf (Sinus Persicus)
• Arabian Sea (Mare Erythraeum)
• Gulf of Aden (depicted)
• Alar Fl. (possibly Wadi Lamhah)
• Betio Fl. (corresponds to Wadi Fa’idah or Wadi Fayd)
• Prion Fl. (mythological, possibly the Pishon River)
• Central massif/mountain ranges depicted in stylized form
• Mountain chains running through the peninsula
• Socotra (large island off southern Arabia)
• String of islands in the Red Sea
• Archipelago-like features near the Strait of Hormuz
• Labeled regions: Arabia Felix, Arabia Petrea, Arabia Deserta
• “SARACENI” labeled in the northern desert
• Dynamic, stylized coastlines with bays and inlets, especially along the Gulf and Red Sea

Historical and design context

• Original title: (Arabian Peninsula) Tabula Sexta de Asia
• Created by Francesco Berlinghieri in Florence, 1482, based on the work of Claudius Ptolemy
• Among the earliest printed maps to depict the Arabian Peninsula in a recognizable form
• Part of Berlinghieri’s innovative atlas Septe Giornate della Geographia, notable for using multiple map projections and sources beyond Ptolemy
• Artistic map with dynamic coastlines, fluid mountain ranges, and stylized rivers
• Fills the Arabian interior (Empty Quarter/Rub al-Khali) with conjectural and mythological features, reflecting limited knowledge of the region at the time
• Shows both ancient and mythological features, including the earliest faint depictions of Qatar and the United Arab Emirates
• Blends classical knowledge, medieval legend, and Renaissance innovation
• The “first state” of the map, confirmed by specific textual features (“PAR DE ARABIA PETREA” and “SARACENI” without overprinting)
• Important for the study of early cartography and the transmission of geographic knowledge from antiquity to the Renaissance

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